乳腺癌的发病以女性为主，男性很少见。过去女性癌肿以子宫颈癌为主，近来发病已明显下降，而乳腺癌明显上升，已成为女性癌症首位。
乳腺癌发生与内分泌、遗传、免疫、环境和生活方式等都有关系，是这些因素综合作用的结果。
（1）雌激素在乳腺癌发生、发展中起主要作用。一般认为月经初潮提早在13岁之前，绝经年龄延迟在55岁之后，女性一生行经时间达40年以上者，乳腺癌发病明显增加。
（2）高龄未婚妇女，初产在35岁以后，或婚后未生育和虽生育未曾自己哺乳者，乳腺癌发病机会增加。
（3）有乳腺癌家族史者患此病的危险性增加。已有报道一个家族中几代都有乳腺癌患者的例子。
（4）良性乳腺病如小叶增生、乳晕湿疹等与乳腺癌有关系，但认为尚不足列为一特殊监测指标。
（5）绝经后妇女接受雌激素替代治疗已受到广泛重视和接受。一般认为乳腺癌危险性轻度增加，与剂量和服药时间有关。小剂量、短期服用较安全。大剂量可使体内雌激素积蓄量增高，乳癌危险亦相应增加，特别有家族史和有良性乳腺病者尤然。大量有关口服避孕药与乳癌流行病学资料显示两者没有关系。
（6）其他如接触放射线、饮酒、食物等也许有关，某些因素有待进一步证实。近年认为幼年起即大量高脂肪饮食者，常导致体重超重、提早发育、雌激素水平高，与乳腺癌发病有关。
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